A pozitív pszichológia utóbbi évtizedekben kibontakozódó irányzata (jeles képviselői Martin Seligman amerikai pszichológus és kollégája, a nemrég elhunyt magyar származású Csíkszentmihályi Mihály) a jól működő személyiség leírásakor erényeket és karaktererősségeket határoznak meg.
Az erények különböző formákban nyilvánulhatnak meg, ezeket az utakat nevezzük karaktererősségeknek. Bár többé-kevésbé állandó jellemzőink, fejleszthetők és formálhatók. Az erősségek tudatos alkalmazása pozitív érzelmeket vált ki nemcsak az ezt gyakorló személyben, hanem a környezetében is.
A hat erény azonosítása és a karaktererősségek osztályozási rendszerének megszületése a VIA (Values In Action, működő értékek) program keretei között zajlott, a munka eredményét Martin Seligman és Christopher Peterson pszichológusok 2004-ben publikálták. A kutatás résztvevői tanulmányozták a jelentősebb vallások és fontosabb filozófiai alapművek erényről szóló írásait.
Közel kétszáz „erénykatalógust” tekintettek át (többek között Platón, Szent Ágoston, Konfucius, Buddha, Benjamin Franklin írásait, az Ótestamentumot, a Talmudot és a Koránt). Azt vizsgálták, azonosíthatók-e olyan általánosan elfogadott erények, amelyek minden kultúrában megtalálhatók. E munka gyümölcseként hat erényt azonosítottak.